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El 24 de abril de 1990 la lanzadera espacial Endeavour despegó portando un delicado cargamento que cambiaría nuestra forma de entender el Universo.
Se tardó ocho años en construirla.
En el montaje de sus más de 400.000 componentes participaron científicos e ingenieros de 13 países de todo el mundo.
Charles Pellerin, Director de Astrofísica, NASA , 1982–1992 - «Los instrumentos funcionaron, se abrieron las compuertas, se desplazaron las palancas. Todo salió perfectamente. Teníamos un supertelescopio».
Era el telescopio espacial más grande del mundo - el Hubble.
Desde su órbita, a 640 km de la superficie de la Tierra, proporcionaría a los científicos una clara visión del espacio, sin que la atmósfera terrestre la oscureciera.
Pero cuando empezaron a llegar las primeras imágenes, estas no eran tan claras y nítidas como cabía esperar.
«El telescopio no enfocaba. Era increíble. ¿Cómo era posible que no enfocase?».
Había un fallo en la forma del espejo primario del Hubble.
La luz que incidía en el borde exterior se enfocaba en una zona, mientras que la luz que incidía en el espejo interior se enfocaba en otra.
La distancia entre esas zonas impedía que los detectores obtuvieran una imagen nítida.
Fue un auténtico desastre para el programa Hubble y la propia NASA.
Ed Weiler, Director de Ciencias Espaciales, NASA - «La conferencia de prensa en la que anunciamos la aberración esférica del Hubble fue, con mucho, el peor día de mi vida. Entonces estaba convencido de que el programa había fracasado».
Miles de millones de dólares tirados y años de trabajo desperdiciados.
¿Podría salvarse la misión?
En el fondo, la respuesta era sencilla.
¡El Hubble necesitaba gafas!
Las gafas del Hubble adoptarían la forma de un equipo denominado COSTAR, por sus siglas en inglés.
Reemplazo del Eje del Telescopio Espacial mediante Óptica Correctiva
La luz pasaría a través de ellas y se enfocaría en la posición correcta para obtener imágenes nítidas.
En 1993, los astronautas partieron en una misión de reparación consistente en ajustar al Hubble sus nuevas gafas.
«Vamos allá, Houston. Manos a la obra. Estamos preparados. Arreglemos este trasto».
Ed Weiler, Director de Ciencias Espaciales, NASA - «¿Funcionaría aquella cámara? ¿Funcionaría COSTAR? ¿Estarían las gafas graduadas correctamente?».
«Por alguna razón, con el Hubble todo suele ocurrir de noche, y captamos las primeras imágenes a la 1:00 de la madrugada. La imagen apareció lentamente: era una estrella muy brillante».
El telescopio espacial Hubble permitió a los astrónomos ver el espacio a 10.000 millones de años luz de distancia, más lejos de lo que habían visto nunca.
Y todo gracias a las gafas COSTAR.